次日清晨，天刚蒙蒙亮，坞堡里便热闹起来。

鸡鸣声此起彼伏，间杂着牛马嘶鸣。炊烟从各户升起，飘散在薄薄的晨雾里。堡墙上，值夜的士卒打着哈欠往下走，换班的汉子们扛着长矛登上墙头，脚步咚咚作响。

祖昭在客舍院中打完一套拳，额头微微见汗。吴猛从门外进来，手里端着两碗粟米粥，几张胡饼，还有一碟咸菜。

“公子，魏堡主派人送来的。”吴猛把粥放在石桌上，压低声音道，“还说等你用完早饭，请去堡中走走。”

祖昭点点头，接过粥碗，大口喝起来。

粟米粥熬得浓稠，带着一股烟火气。胡饼烤得焦黄，撕开来热气腾腾。祖昭就着咸菜吃了两张饼，把粥喝得干干净净，一抹嘴站起身：“走。”

吴猛一愣：“这就去？不多歇会儿？”

“又不是来享福的。”祖昭抬脚往外走，“魏堡主让咱们看堡，那是把底子亮给咱们看。这个面子，得接着。”

吴猛想想也对，三口两口把粥喝完，跟了上去。

魏横已经在堡中主道上等着了，身后跟着几个年长的坞堡管事。见祖昭过来，他抱拳笑道：“韩公子起得早，魏某还怕打扰公子歇息。”

祖昭还礼：“魏堡主客气。在下在军中惯了，闻鸡起舞，是常事。”

魏横眼中闪过一丝赞赏，也不多言，侧身引路：“公子请。”

一行人沿着主道往堡深处走去。

魏家坞占地不小，南北长约二里，东西宽约一里半。围墙用黄土夯成，底宽两丈，顶宽一丈，高约三丈。墙上设有女墙、垛口，每隔百步便有一座望楼，楼上悬挂着铜锣，有人日夜值守。

祖昭一边走一边看，目光扫过围墙的每一处细节。

魏横看在眼里，笑道：“韩公子觉得这墙如何？”

祖昭没有立刻回答，而是走到墙根处，伸手按了按墙体。夯土坚硬，显然是反复捶打过的好土。他又抬头看了看墙上的垛口，沉默片刻，才道：“墙是好墙，夯得结实。但有几个地方，恐怕不太妥当。”

魏横眉头一挑：“哦？公子请讲。”

祖昭指着墙头：“垛口之间距离太宽，弓手藏身不难，但若敌人以强弩压制，箭矢可从缝隙中穿过，射中墙后之人。依在下看，每两个垛口之间，应加一块挡板，不必太厚，能挡流矢便可。”

魏横一怔，若有所思地点了点头。

祖昭又指向望楼：“望楼位置不错，四角各一，能看见堡外各处。但楼上值守之人，只有一个铜锣示警。若遇夜袭，锣声一响，堡中百姓惊惶失措，反易生乱。不如在望楼下埋设大缸，缸口朝上，夜间派人蹲在缸边听声，马蹄声、脚步声，隔着二三里便能听见。”

魏横脸色微变，看向祖昭的目光已有些不同。

祖昭没留意，继续往前走，来到堡门处。门是厚木所制，包着铁皮，门后有两根粗大的门闩。他看了看门闩的卡槽，摇了摇头：“这门闩卡得太死，一旦敌人用巨木撞门，门闩受震，卡槽容易崩裂。应在卡槽外再包一层铁皮，门闩两头削尖，斜着卡进去，越撞越紧。”

魏横深吸一口气，抱拳道：“公子果然行家！”

祖昭笑了笑：“魏堡主过奖。在下只是见过些守城的场面，胡乱说说。”

魏横却正色道：“这可不是胡乱说说。这些门道，非亲身经历过攻守之人说不出来。公子年纪轻轻，竟有这般见识，魏某佩服！”

他说着，又往前引路：“公子再看看别处？”

接下来大半个时辰，魏横带着祖昭走遍了坞堡的每一个角落，粮仓、水井、兵器库、牲口棚、还有堡中百姓聚居的坊巷。每到一处，祖昭都能指出些问题，有的是防御上的疏漏，有的是日常管理的不足，话说得客气，却句句在点子上。

魏横越听越心惊，到最后看祖昭的眼神，已不只是赞赏，而是隐隐带着几分敬畏。

这少年到底是什么来路？

姓韩，说是韩将军的人。可这年纪、这见识、这谈吐，哪像个寻常信使？

正想着，一行人来到校场边。

校场在坞堡东南角，占地约二十亩。场上正有百余人在操练，有的在练刀矛，有的在射箭，喊杀声此起彼伏。领操的是个黑脸壮汉，嗓门洪亮，骂骂咧咧地催促着士卒。

魏横停下脚步，问道：“公子看这些儿郎如何？”

祖昭站在场边看了片刻，微微皱眉。

士卒们练得确实卖力，刀劈矛刺，虎虎生风。射箭的也能命中靶子，十箭里能中七八箭。但他总觉得哪里不对，看了好一会儿，忽然明白了。

“魏堡主，”他开口道，“这些儿郎练得不错，但练的是单人的本事，不是合阵的本事。”

魏横一愣：“公子这话怎讲？”

祖昭指着场上：“魏堡主请看，那十几个人练刀，各练各的，没人配合。那几个射箭的，也是自己射自己的，没人掩护。真要上了战场，敌人不会一个一个上来单打独斗，而是一拥而上。到那时候，各打各的，阵型一乱，再好的本事也发挥不出来。”

魏横若有所思。

祖昭继续道：“在下在军中，见过韩将军练兵。士卒每日必练两样，一是队列，二是配合。队列要整整齐齐，千人如一人；配合要彼此掩护，进退有据。练熟了这些，上了战场才能心不慌、手不乱。”

他指了指场上：“魏堡主若信得过在下，不妨让儿郎们试试两人一组、三人一队，练练互相掩护、轮流进退。再练练闻鼓则进、闻金则退的号令。用不了几个月，这些人马的战力，能比现在强出一倍。”

魏横听得入了神，半晌才长叹一声：“公子今日一席话，胜过魏某苦思三年！”

他转身对身旁的管事道：“记下公子说的每一句，从明日起，按公子说的改！”

管事连忙点头应下。

祖昭忙道：“魏堡主不必如此。在下只是随口说说，未必都对。”

魏横却摇头：“公子不必自谦。魏某在这淮北二十年，见过不少带兵的人，但像公子这般眼光毒辣的，屈指可数。韩将军麾下有公子这样的人，何愁北伐不成？”

他说着，忽然想起什么，笑道：“说了这半日，公子也该饿了。魏某在厅中备了薄酒，公子若不嫌弃，便去用些。魏某那两个不成器的儿子，也想见见公子。”

祖昭一怔，随即点头：“魏堡主盛情，敢不从命。”

回到魏宅，酒菜已摆好。

比昨日简单些，但鸡鱼俱全，在这淮北之地，算得上丰盛了。魏横请祖昭上座，吴猛在一旁作陪，几个管事在下首相陪。

刚坐下，门外便进来两个年轻人。

走在前面的约莫二十出头，身材魁梧，浓眉大眼，脸上带着几分憨厚。后面那个小一些，十八九岁，身形精悍，目光锐利，走路带风。

魏横指着两人道：“韩公子，这是魏某的两个犬子。大的叫魏璋，小的叫魏璜。从小跟着魏某练武，弓马还算过得去，就是没读过什么书，不懂礼数。今日让他们来拜见公子，也长长见识。”

魏璋、魏璜上前，抱拳行礼：“见过韩公子。”

祖昭起身还礼：“两位魏兄不必多礼。在下姓韩，单名一个昭字，痴长几岁，当不得‘公子’二字。”

魏璜抬头看了他一眼，目光中带着几分好奇，还有几分不易察觉的审视。这少年看着比自己还小，怎么父亲对他如此客气？

魏横摆摆手：“都坐，都坐。今日是家宴，不必拘礼。”

众人落座，酒过三巡，魏横又提起坞堡防御的事，言语间对祖昭颇为推崇。魏璜听着，忍不住插嘴道：“韩公子方才说的那些，都是纸上谈兵。真要打起来，还得看真功夫。”

这话一出，席间顿时安静下来。

魏横脸色一沉：“璜儿！不得无礼！”

魏璜梗着脖子：“父亲，儿子不是无礼。只是咱们在淮北这些年，见过的南边来的人多了，能说会道的不少，真上阵杀敌的没几个。儿子就是想请教请教韩公子，纸上说的，和刀上见的，是不是一回事？”

魏横气得脸都黑了，正要发作，祖昭却笑了笑，按住他的手：“魏堡主不必动怒。魏二兄说得对，纸上谈兵易，刀上见真难。在下也习过几年武，若魏二兄不弃，咱们切磋切磋？”

魏璜眼睛一亮：“当真？”

祖昭点头：“当真。”

魏横想说什么，祖昭已站起身，解下外袍，露出里面的紧身短褐。他从腰间抽出横刀，倒持刀柄，向魏璜抱拳：“请。”

魏璜大喜，也站起身，从兵器架上取下一柄长刀，掂了掂，摆开架势。

校场上，众人退开，围成一个圈子。

魏璜持刀而立，目光紧紧盯着祖昭。他在淮北长大，从小跟着父亲习武，弓马骑射样样精通，在坞堡年轻人里从无敌手。眼前这少年看着文弱，他不信能强到哪里去。

“韩公子，小心了！”魏璜大喝一声，挥刀扑上。

刀光如雪，直奔祖昭肩头。

祖昭脚步一错，侧身让过，横刀顺势一撩，刀背拍在魏璜刀身上，将他的刀荡开。魏璜只觉虎口一震，险些握不住刀，不由大惊，这少年的力气，怎么这么大？

他咬牙稳住身形，反手又是一刀，横扫祖昭腰肋。祖昭不退反进，欺身直入，横刀刀背在他手腕上轻轻一点。

魏璜手腕一麻，长刀脱手，当地一声落在地上。

全场寂静。

魏璜愣在原地，看着自己空空如也的手，满脸不可置信。

祖昭收刀还鞘，抱拳道：“魏二兄承让。”

魏璜脸上青一阵白一阵，半晌才憋出一句：“你……你是怎么做到的？”

祖昭笑了笑：“魏二兄刀法很好，但太猛太急，每一刀都用尽全力，不留后手。若一击不中，便难以为继。在下不过是等魏二兄力竭时，轻轻点一下罢了。”

魏璜怔怔听着，忽然深深一揖：“韩公子高明！璜儿服了！”

魏璋在一旁看得目瞪口呆，这时才回过神来，连连搓手，眼中满是敬佩之色。

魏横哈哈大笑，上前拍了拍祖昭的肩膀：“韩公子好本事！这两个小子，平日眼高于顶，今日可算遇上真佛了！”

祖昭笑道：“魏二兄只是大意，真要生死相搏，在下未必能赢。”

魏璜却摇头：“公子不必安慰我。输了就是输了，我魏璜不是输不起的人。日后公子若有空，还请多指点指点！”

祖昭看着他诚恳的神色，点了点头：“好。”

夕阳西下，晚霞如火。

祖昭站在客舍院中，望着远处的堡墙出神。吴猛从屋里出来，低声道：“公子，今日可把魏家父子震住了。那魏璜回去后，跟他哥说了一夜的话，净是夸你的。”

祖昭摇了摇头：“不是我厉害，是他没见识过真正的厮杀。芍陂那一战，我也是差点死了好几回，才明白这些道理。”

吴猛沉默片刻，忽然问道：“公子，你说这魏家坞，真能信得过么？”

祖昭望着夜色中渐渐模糊的堡墙，轻声道：“魏横可信，但他这两个儿子，还得再看看。”

吴猛一怔：“那魏璜不是对你佩服得很么？”

祖昭笑了笑：“佩服归佩服，真到了生死关头，能不能靠得住，是另一回事。咱们在淮北，多留个心眼总是好的。”

夜风吹过，带来远处隐约的胡笳声。

祖昭抬头看向北方，目光幽深。谯县城里的呼延莫，三千羯胡骑兵，还有那个心怀怨恨的百夫长兄弟——这些消息，像一根根线，在他心里慢慢织成一张网。

网收起来的那一天，会是什么时候？


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