“二哥，底下那是啥？”许清流指着背篓。

许大川愣了一下，伸手把枯叶扒拉开，嫌弃地撇撇嘴：“嗨，别提了，今天下套子，本想套只肥獾，结果抓了这么个玩意儿，肉没二两，骨头还硬，除了这身杂毛好看点，屁用没有。”

说着，许大川单手捏着那东西的翅膀，把它提溜了出来。

许清流定睛一看，呼吸停了半拍。

那是一只体态修长的飞禽。

头顶长着一簇金黄色的羽冠，脖颈披着犹如虎斑的亮丽羽毛，背部呈现深邃的翠绿，腹部则是耀眼的赤红。

最引人注目的，是它身后拖着两根长达两尺有余的尾羽，斑斓交错，华丽到了极点。

锦鸡！

在现代，这叫红腹锦鸡。但在大梁朝，这种鸟有一个更响亮、更神圣的称呼，凤鸟！或者说，祥瑞！

古人对这种色彩斑斓、形似凤凰的飞禽有着极其狂热的崇拜。

前朝曾有地方官进献一只锦鸡，皇帝龙颜大悦，直接给那官员连升三级，并在史书上大书特书“祥瑞降世，天下太平”。

许清流脑子里飞速运转。

刘文镜说过，那个县城的俗人朋友，极会钻营，极好面子，专门结交权贵。

这种人最缺什么？缺底蕴，缺风雅的谈资。

送钱，人家未必看得上许家这三瓜两枣。

送字画，许家连张像样的宣纸都买不起。但这只活生生的祥瑞，就是老天爷砸下来的敲门砖！

把这玩意儿往那人府上一送，那人不仅有面子，还能借着这祥瑞去巴结更高级别的官员。

这礼，送到了骨髓里！

许清流一把按住许大川的手腕，生怕他力气太大把这宝贝捏坏了。

“二哥，轻点！这可是咱们许家去县城的通关文牒！”

许清流小心翼翼地把锦鸡接过来。

这鸟受了惊吓，扑腾了两下，好在没受伤。

许家父子三人面面相觑，完全弄不明白一只杂毛鸟怎么就成了通关文牒。

许清流没多解释，直接下达指令。

“二哥，你手艺好。去后院砍两根最直最青的翠竹。连夜破成细篾。”

“别编那种粗糙的捕兽笼，要编得精巧，缝隙要匀称，底座要平实，上面再留个提手，越雅致越好。”

许大川虽然不懂，但对弟弟的话言听计从，二话不说抄起柴刀就去了后院。

“爹，找一块干净的布，最好是深色的，不能有补丁。”许清流转头看向许三。

许三翻箱倒柜，找出一件许望祖年轻时穿过的黑布长衫，那是家里唯一一件没打补丁的深色料子。

许清流拿剪刀裁下一大块方方正正的黑布。

大半夜过去。许大川熬红了眼，终于编出一个极其精致的竹制鸟笼。

青翠的竹篾散发着淡淡的清香，编织手法细密，透着一股天然的雅趣。

许清流把那只锦鸡放进鸟笼，撒了点糙米和清水。

随后，他把那块黑布罩在鸟笼上，遮得严严实实。

好东西不能直接露白，得盖着。

这叫犹抱琵琶半遮面，这叫待价而沽。文人最吃这一套。

许望祖绕着那罩着黑布的鸟笼转了两圈，砸吧着嘴：“清流啊，就提着这玩意儿去县城？人家大老爷能稀罕？”

许清流拍了拍鸟笼的竹柄：“爷爷放心，这笼子里的东西，比一千两白银还要好使。”

次日清晨。李家村还笼罩在薄雾里。

许清流换上了家里最干净的一身粗布短打，提着那个罩着黑布的鸟笼，敲开了学堂后院的木门。

刘文镜已经收拾妥当。老头子换上了一件洗得发白的青衿长衫，头发梳得一丝不苟。

虽然面容依旧枯槁，但脊背挺直，恢复了几分当年游学时的读书人做派。

看到许清流走进来，手里还提着个黑乎乎的东西，刘文镜皱起眉头。

“清流，咱们此去县城，拜访的是文人雅客。你手里提的这是何物？”

刘文镜语气里带着几分责备。

“若是些乡野的粗鄙之物，还是趁早放下，那老匹夫虽然俗气，但最见不得脏乱差的东西，别平白惹了人家耻笑。”

许清流把鸟笼放在石桌上。

“先生，学生家贫，拿不出黄白之物，但学生明白，拜山头不能空手，这点薄礼，是学生昨夜费了心思备下的。”

许清流伸手，捏住黑布的一角。

“先生且看，这礼，可还入得了那位的眼？”

说罢，手腕一抖，黑布被掀开一半。

清晨的阳光透过竹叶缝隙，恰好洒在鸟笼上。

笼子里，那只锦鸡正梳理着羽毛。

金色的羽冠在阳光下熠熠生辉，赤红的腹部和翠绿的背脊交相辉映，那两根极长的斑斓尾羽从竹篾的缝隙里探出一点尖端，华贵异常。

刘文镜的话音戛然而止。

老头子揉了揉眼睛，往前凑了凑，脸几乎贴在竹笼上。

“这……这是……”

刘文镜倒吸一口凉气，指着笼子的手直哆嗦。

“凤鸟？不对，这是锦鸡！好品相！极品啊！”

刘文镜读书破万卷，自然知晓这东西在文人圈子里的分量。

许清流把黑布重新盖好，遮住那夺目的光彩。

“先生，这敲门砖，够分量吗？”

刘文镜愣了半晌，突然爆发出一阵大笑。笑声震得竹叶簌簌作响。

“好你个许清流！老夫昨夜还在发愁，你这农家出身，去了县城拿什么镇场子。你倒好，直接弄来这么个宝贝！”

刘文镜指着许清流，连连摇头，眼里全是赞赏。

他压低声音，凑近许清流交代底细：“老夫那个故友，平日里最爱附庸风雅，办个诗社也要弄得花团锦簇，他骨子里是个没底蕴的暴发户，最缺的就是这种能彰显天命和雅趣的祥瑞。”

刘文镜拍了拍鸟笼的竹柄。

“你这手送祥瑞，算是精准踩在了那老匹夫的爽点上。有了这只锦鸡，他不仅会见你，还会把你当成座上宾供起来！”

师徒二人相视一笑，心照不宣。

“走！”

刘文镜大袖一挥，率先迈出院门。

清晨的薄雾还没散尽，一辆老牛车在李家村村口的土路上碾过。

车轱辘压着干硬的泥辙，发出嘎吱嘎吱的牙酸声。

许三光着膀子，手里攥着赶牛的皮鞭，走在车辕旁边。

老牛走得慢，脑袋一点一点地往前蹭。

车板上铺着一层厚厚的干稻草，许清流盘腿坐在上面，怀里死死抱着那个用黑布罩得严严实实的竹笼。

刘文镜靠着车厢的木板，闭目养神，随着牛车的颠簸微微摇晃。

河谷县距离李家村有几十里地。这地方不比寻常的穷乡僻壤，一条大河从城外绕过去，两岸全是连绵的青山。

水土养人，这地方从前朝开始就文风鼎盛。

不少致仕还乡的京官，还有州府里那些退下来的名士大儒，都爱往这山水堆里扎，建书院，办诗会，硬生生把一个偏僻小县弄成了文人扎堆的销金窟。

牛车到了镇上，许三掏钱换了一辆专门跑长途的青油篷车，骡子拉车，速度快了不少。

车厢里空间逼仄，闷热的空气混着骡子身上的骚味，刘文镜睁开眼，视线落在许清流怀里的黑布笼子上，干裂的嘴唇动了动。


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