刘文镜长长地吐出一口浊气，整个人像是一下子老了十岁。

他把手从红木匣子上收回来，目光重新落在许清流身上，眼神变得前所未有的锐利。

“清流，你是个奇才，你的文章格局，你对时局的洞察，比老夫当年强上百倍。”

“这大梁朝的科举，就是个吃人的磨盘，老夫已经被磨成了渣滓，但老夫绝不能眼睁睁看着你这块璞玉，再被他们扔进那个磨盘里碾碎！”

刘文镜站起身，双手按在书案上，身体前倾。

“你不能重蹈老夫的覆辙。你不仅要把文章写好，你还得有‘座次’，你还得有‘出身’！”

许清流看着刘文镜那张激动的脸，把目光投向那个红木匣子。

“先生打算如何做？”许清流问。

刘文镜伸手把红木匣子推到许清流面前。

“老夫当年虽然鄙视那些钻营之辈，但在游学途中，也曾结识过一两个‘俗人’。”

刘文镜的语气变得有些古怪，似乎在评价一个他极度不屑却又不得不倚重的人。

“此人学问平平，但他有一个本事，就是极会钻营，极会拉帮结派。”

“他如今在县城里，办了个诗社，专门结交那些有背景的学子和退下来的官员，他在县城的文人圈子里，算是个手眼通天的人物。”

刘文镜拍了拍红木匣子。

“这里面，是老夫当年无意中帮他解决一桩大麻烦后，他留下的一件信物。他曾许诺，只要拿着这件信物去找他，他必定还老夫一个人情。”

刘文镜看着许清流，一字一顿地交代。

“老夫要带你去县城，去拜访这个‘俗人’。”

“老夫要把这个人情用在你身上，他手里握着县学和府学几位大儒的‘引荐名额’。”

“只要他肯出面，把你塞进那个核心文人圈，让你拜在一位有名望的大儒门下，你这科考的座次，就算是稳了！”

为了许清流的前程，刘文镜这个自命清高了一辈子的老童生，最终还是决定向他曾经最鄙视的世俗规则低头。他要把自己唯一的尊严和底牌，全部押在这个年仅几岁的孩童身上。

许清流坐在长凳上，看着面前这个形容枯槁的老人。

他能清晰地感受到这番话背后的分量。这已经不是简单的师生之谊，这是刘文镜在用自己残存的生命和信仰，为他铺设一条通天大道。

大梁朝的官场是一张密不透风的网。刘文镜在网外撞得头破血流，现在，他要亲手把许清流送进网的中心。

许清流站起身，整理了一下身上那件洗得发白的粗布衣衫。他没有说那些感激涕零的废话，也没有推辞。在这个残酷的世道，虚伪的客套是对这份恩情最大的亵渎。

他走到书案前，后退半步，双膝弯曲，实打实地跪在青砖地面上。

砰。

许清流双手伏地，额头重重地磕在手背上，给刘文镜行了一个最正规、最隆重的拜师大礼。

“弟子许清流，叩谢先生再造之恩。”

许清流磕完头，从学堂后院退出来时，天色已经擦黑。

推开自家那扇破败的院门，堂屋里亮着一盏昏暗的油灯。

饭桌上摆着几碗糙米饭和一碟咸菜，许望祖、许三正坐在桌旁等着他。

许清流走过去坐下，端起碗，没有急着扒饭。

“过两日，先生要带我去趟县城。”

许清流语气平稳，把刘文镜的决定说了出来。

“先生说，要带我去拜访一位大人物，借个人情，替我谋个科举的出身。”

这句话一出口，满屋子只剩下老鼠在墙角磨牙的细微动静。

许望祖手里的筷子停在半空，一粒糙米顺着筷子尖掉在桌上。

老头子把筷子放下，双手死死攥着桌沿，呼吸变得极其粗重。

“去县城？谋出身？”

许望祖重复了一遍，声音发着颤。

许三猛地一拍大腿，震得桌上的破瓷碗直响。

“好！幺儿出息了！能去县城见那些大老爷了！”

许三脸上的横肉都在哆嗦，眼圈泛红。

许望祖用拐杖把地面捣得砰砰响，直接定下了基调：“这是咱们许家跨门槛的大事！城里人眼皮子浅，规矩大，咱们绝不能让人看扁了！老三，去把家里那点压箱底的钱全翻出来！”

许三二话不说，钻进里屋翻箱倒柜。不多时，抱出一个破陶罐，倒在桌上。

几块碎银子，外加一堆生锈的铜板。这是许家几口人从牙缝里省下来、防备生老病死的全部家当。

许望祖把铜板一枚枚捋平，眉头拧成个疙瘩：“不够，远远不够。大城市花销大，去拜见大人物哪能空着手？”

“明天把家里那半袋细粮卖了，再去后院把那两只下蛋的母鸡宰了拿去换钱，砸锅卖铁，也得给清流凑足体面的盘缠和拜师礼！”

许清流看着桌上那点可怜的钱财，心里泛起一阵酸楚。

这点钱，在县城那些文人雅士眼里，连去酒楼听曲的茶水钱都不够。

送金银，太俗气，而且许家根本拿不出能砸响的数目。

这点碎银子拿去当拜师礼，只会惹人耻笑。

正发愁间，院门嘎吱一声被推开。

许大山和许大川满头大汗地走进来，身上带着浓重的土腥味和树叶的苦涩味。

两兄弟把背篓往地上一卸，发出沉闷的响声。

“幺儿，快来看！”许大川抹了一把脸上的汗，献宝似的招呼。

许清流走过去。背篓里，几只灰毛野兔被草绳捆着四肢，还在不停蹬腿。旁边还有两只毛色杂乱的野鸡，咕咕乱叫。

自从上次许清流提点过，这两兄弟就不再跟野猪黑熊这种猛兽死磕，改在林子边缘下套子、挖陷阱，专抓活物。

活的野味能卖个好价钱。

“哥刚才在院子外头听见你们说话，你要去县城拜见大人物了。”

许大川憨笑着，露出一口白牙。

“城里大老爷天天吃细糠，肯定馋这口野味，你把这些活兔子活鸡带上，当个见面礼，保管他们高兴！”

许大山在旁边连连点头：“对，这都是今天刚套住的，没伤着皮肉，精神着呢。”

许清流看着那几只浑身沾着泥巴、散发着骚臭味的野兔，太阳穴直跳。

文人相轻，最讲究个风雅。你提着两只拉屎撒尿的野兔去敲名流府邸的门，人家门房不拿大棍子把你打出来才怪。这叫有辱斯文。

但他不能直接拂了哥哥们的心意。许清流斟酌着词句：“大哥二哥，城里规矩多，那些读书人讲究个‘君子远庖厨’，见不得这活物见血……”

话还没说完，许清流的视线越过那几只野兔，落在背篓最底下的角落里。

那里压着一堆枯树叶。

树叶缝隙间，透出一抹极其扎眼的绚烂色彩。


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