薛国观动作一滞，抬头望去。

    朱慈烺已从御案后微微直起身，一只手肘随意地撑在扶手上，另一只手的手指轻轻叩击着光滑的桌面，目光平静地看着他，嘴角那丝似笑非笑的弧度似乎还未完全散去。

    “非要这么着急吗？”

    朱慈烺开口，语气依旧平淡，仿佛在谈论天气。

    “朕这椅子还没坐热呢。薛阁老就等不及了？”

    这话说得随意，甚至带着点调侃，但听在薛国观耳中，却字字清晰，如同晨钟。

    他心中一凛，随即又是一松。

    新皇果然明察秋毫，自己那点心思，早就被看得透透的。也好，省了那些虚与委蛇的试探。

    他不再试图跪拜，只是将原本准备下拜的姿态，转为深深一躬，几乎弯到了九十度。

    这个姿态，既是臣子对君王的礼节，也带着老臣对故主、对恩主的敬意。

    他保持着躬身，声音苍老，却吐字清晰，在这安静的暖阁中回荡：

    “陛下圣明烛照，明鉴万里。老臣……不敢欺瞒陛下。”

    他顿了顿，声音里带上了几分真实的疲惫与感慨：

    “老臣，是真的老了。精力大不如前，耳目昏聩，腿脚也不甚灵便。往日陛下监国，老臣尚可倚仗陛下天威，勉力支撑，处理些琐碎政务。可如今……”

    他抬起头，望向朱慈烺，老眼中神色复杂，有欣慰，有骄傲，也有一丝英雄迟暮的黯然：

    “如今陛下登基，御极天下，乾坤独断，新朝气象，万千蓬勃。正是大展鸿图，革故鼎新之时。陛下身边，需要的洪亨九那般年富力强、可担大任的干才，需要孙白谷那般锐意进取、通晓军务的能臣，而非老臣这等……朽木枯株。”

    他再次深深一揖，言辞恳切至极：

    “陛下，老臣这把朽骨，实在是不能再占着位子，尸位素餐，徒耗俸禄，更耽误国家选贤用能之大计了。恳请陛下，体恤老臣衰朽，恩准老臣……骸骨归乡，以养残年。此乃老臣肺腑之言，绝无虚饰，伏乞陛下圣裁！”

    说完，他维持着躬身的姿态，一动不动，仿佛朱慈烺不答应，他便不起身。

    暖阁内重新安静下来。

    窗外雀鸟的啁啾声显得格外清脆。阳光移动，将窗格的影子拉长了一些，落在光洁的金砖地上。

    朱慈烺静静地看着面前躬身不起、白发苍苍的老臣，许久没有言语。

    他脸上的那丝调侃笑意早已消失，取而代之的是一种深沉的平静，以及眼底深处，一丝不易察觉的感慨。

    他想起了许多。

    想起了崇祯朝后期，这位老臣在党争倾轧、国事糜烂之际勉力维持局面的不易；想起了自己造反之初，朝野疑惧，是这位首辅率先表态支持，稳住了文官系统。

    想起了在自己推行新政、整饬军务时，薛国观虽偶有疑虑，但大体上给予了配合与执行。

    也想起了前几年那场风波，薛国观因“受贿”下狱，几乎性命不保，是自己看在他过往功劳和稳定朝局的份上，暗中斡旋，力保其性命……

    桩桩件件，这位老臣，确实有功，亦有苦劳。

    片刻之后，朱慈烺才轻轻叹了口气。

    那叹息声很轻，却仿佛带着重量。

    “罢了。”

    他开口，声音缓和了许多，不再有刚才那种无形的压力。

    “你去意已决，朕……强留无益。这些年，辛苦你了。”

    这话说得平淡，却透着一股真诚的认可。

    薛国观闻言，身体几不可查地微微一颤，心中五味杂陈，既有终于得到“放行”的轻松，也有一丝告别权力中心的淡淡失落，更多的，则是对新皇这句“辛苦”的慰藉。

    然而，朱慈烺的话并未说完。

    他身体微微前倾，双手交叠放在案上，目光变得郑重而锐利，看着薛国观，缓缓道：

    “你有大功于国。于崇祯朝，于朕监国之时，皆是如此。朕不能让你寒心而归，更不能让天下忠臣良将，觉得为大明尽心效力，落得个鸟尽弓藏、兔死狗烹的下场。”

    他语气陡然转为斩钉截铁，每一个字都清晰无比，带着不容置疑的决断：

    “着，晋内阁首辅薛国观，为太师！”

    太师！三公之首，人臣极誉！

    薛国观猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊！嘴唇翕动，想要说什么。

    朱慈烺不给他开口的机会，继续道：

    “特旨，准薛国观以一品臣全俸致仕！自即日起，岁支禄米、俸银，一如现任一品，直至终身！”

    “陛下！”

    薛国观终于忍不住，失声惊呼，声音都变了调。

    “陛下！这……这如何使得！洪武朝以来，得享全俸致仕殊恩者，唯故兵部尚书单安仁、唐铎等寥寥数人！此乃国朝殊典，非社稷元勋、不世之功不可得！老臣……老臣区区微劳，焉敢……焉敢与单、唐诸公比肩？陛下，此赏过重，老臣万不敢受！还请陛下收回成命！”

    他是真的被吓到了，也被这突如其来的、厚重到极点的恩赏砸懵了。

    全俸致仕，意味着他退休后，依然能拿到和当首辅时一样多的俸禄钱米，这在极其讲究官员待遇等级、对致仕官员待遇多有削减的大明，简直是闻所未闻的隆恩！

    这不仅仅是钱的问题，更是地位、是荣耀、是皇帝对他一生功业的终极定评！

    朱慈烺却摆了摆手，打断了他激动的话，目光平静而坚定地看着他，语气不容置疑：

    “你担得起。”

    短短四个字，重若千钧。

    他顿了顿，继续道，声音沉稳：

    “此外，朕会命内阁拟稿，朕亲笔御批，赐你敕书奖谕。将你薛国观，自万历年间入仕，历泰昌、天启、崇祯三朝，至本朝天武，数十载为官，安定朝局、辅佐朕躬、整饬庶务、功在社稷的种种事迹，白纸黑字，明明白白，详详细细地写下来。用最好的织金黄绫，用最工整的馆阁体，盖上朕的皇帝之宝！”

    他看着薛国观，一字一句，清晰地说道：

    “这敕书，你可以刻在故乡的牌坊上，光耀门楣；可以恭恭敬敬地请进祠堂，写进家谱，让薛氏子孙，世代传颂，永志不忘，这是你应得的。”

    “你，受之无愧。”

    最后四个字，朱慈烺说得格外缓慢，格外有力，如同重锤，敲在薛国观的心头。

    一连串的封赏——太师的至高虚衔、全俸致仕的实利保障、敕书奖谕的千古荣誉——如同三道惊雷，一道猛似一道，狠狠劈在薛国观早已不平静的心湖之上，激起了滔天巨浪！

    这恩赏的规格，简直……简直堪比甚至超越了当年权倾朝野、身后极荣的张居正！

    可薛国观自问，自己何德何能，能与张江陵相比？

    巨大的震惊、惶恐、乃至荒谬感之后，是无以复加的感激，如同决堤的洪水，瞬间淹没了他。

    他想起了几年前，自己身陷囹圄，诏狱阴冷，同僚落井下石，皇帝盛怒难犯，几乎已见死路。

    是当时还是太子的朱慈烺，不顾可能引火烧身，最终保住了自己的性命。

    保全之恩又加上这足以光耀千古、福泽子孙的厚赏殊恩！

    新皇对自己，简直是恩同再造！

    宦海沉浮数十年，看惯了世态炎凉，尝遍了人情冷暖，他薛国观并非完人，也有私心，也曾结党，但在大节和关键的选择上，他自问对得起朝廷，对得起君王。

    可他从未奢望，能得如此厚重的回报，能在退出舞台时，收获如此璀璨的谢幕礼。

    巨大的情感冲击，让这位年过花甲、历经三朝的老臣，再也无法维持表面的镇定。

    所有的矜持、所有的顾虑、所有的言语，在这一刻都显得苍白无力。

    他喉咙里发出一声压抑的、近乎呜咽的声响，然后——

    “扑通！”

    薛国观双膝一软，重重地跪倒在坚硬冰凉的金砖地上。

    他不再试图控制，任由浑浊的老泪夺眶而出，顺着脸上深刻的皱纹肆意流淌。

    “陛……陛下……天恩……浩荡……老臣……老臣……”

    他泣不成声，语无伦次。

    “老臣当年……不过……不过是尽人臣本分……苟全性命……已属万幸……焉敢……焉敢受此……亘古未闻之厚赏！陛下保全之恩……知遇之德……赏识之信……老臣……老臣纵是九死……亦难报……万一啊！陛下！”

    他哭得情真意切，涕泪横流。

    这一刻，没有算计，没有权衡，只有最纯粹的、被巨大恩义击中心灵最柔软处而爆发出的感激与忠诚。

    这眼泪，是为自己坎坷却终得善果的仕途，是为新皇那远超期待的胸怀与信重，也是为那份终于可以安心卸下、无憾归去的释然。

    朱慈烺静静地坐在御案后，看着这位白发老臣在自己面前痛哭失声，没有立刻说话。

    他理解这份激动。

    他要的，也正是这份毫不作伪的感激。

    直到薛国观的哭声渐渐转为低泣，肩头不再剧烈耸动，朱慈烺才缓缓起身，绕过宽大的御案，走到薛国观面前。

    他没有让旁边的马宝去扶，而是自己弯下腰，伸出双手稳稳地托住了薛国观颤抖的双臂。

    “起来吧。”

    随后朱慈烺拍了拍薛国观的手臂，语气诚挚：

    “大明不会忘了你的功劳，朕，更不会。”

    “陛下……”

    薛国观声音依旧哽咽，但情绪已平复许多，只剩下满心的温暖与感激。

    他再次深深躬身。

    “老臣……叩谢陛下天高地厚之恩！老臣……虽退居林下，然此心此身，永属大明，永属陛下！但有所命，万死不辞！”

    “好，好。”

    朱慈烺点头微笑。

    片刻之后，薛国观起身告辞。

    朱慈烺看向马宝道：

    “马宝，好生送薛阁老出宫。”

    “是，皇爷。”

    马宝连忙上前，恭敬地引着依旧激动难平的薛国观，缓缓退出了西暖阁。

    殿门重新合拢，暖阁内再次只剩下朱慈烺一人。

    他缓缓走回御案后，却没有立刻坐下，而是负手而立，望着薛国观离去的方向，目光深邃。

    他给予薛国观如此超规格的赏赐，固然有对其个人功劳的认可与酬谢，有对其在关键时刻支持自己的回报，但更深层的，是精明的政治计算。

    首先，这是酬功，酬谢这位老臣在崇祯朝末期和自己监国时期的稳定之功。

    其次，这是立信。

    他要让满朝文武、天下官员都看清楚，为大明、为他朱慈烺尽心效力者，他绝不会亏待。

    功成身退，可得善终，更可得荣耀。

    这比任何空洞的说教都更能收拢人心，激励后来者。

    再者，这是定调。

    薛国观是崇祯朝留下的、地位最高的文臣代表。

    如此厚待他的致仕，等于向所有前朝旧臣释放了明确的安抚信号：

    只要忠心用事，无论新旧，朕一视同仁，有功必赏。

    这能最大程度地减少政权交接带来的动荡，稳定朝局。

    最后，这也是为后续可能的“致仕潮”树立一个标杆和先例。

    让那些有功老臣能安心、体面、荣耀地退下去，把位置让给更有冲劲的年轻人，实现权力的平稳有序更替。

    暖阁内，阳光又移动了几分，将御案上那摞尚未批完的奏章照得更加清晰。

    朱慈烺收回目光，重新坐回椅中，拿起朱笔。

    窗外，雀鸟依旧欢鸣，五月的晨光，明媚而充满希望。

    时间来到了午后。

    朱慈烺简单的收拾了一番之后，便直奔火器研究院而去。

    没过多久，皇帝的全副仪仗，如同一条威严绚烂的巨龙，出现在不远处的地方。

    前导是骑着高头大马、盔明甲亮的锦衣卫大汉将军，高举着“肃静”、“回避”的朱漆虎头牌。

    紧随其后是色彩斑斓的日月旗、星宿旗、五岳旗、青龙白虎旗，在风中猎猎招展。

    然后是庞大的乐队，钟、磬、鼓、钹齐备。再往后是举着金瓜、钺斧、朝天镫的仪卫，以及手持伞盖、团扇、拂尘的太监宫女。

    最后，是那辆由八匹纯白骏马牵引、金碧辉煌的天子金辂。

    煌煌天威，煊赫无比。

    这极致庄严、华丽、象征着人间至高权力的仪仗队伍，与火器研究院那朴实、粗犷、甚至带着硝烟和金属气息的环境，形成了鲜明到极致的对比，却又奇异地融合在一起。

    毕竟已经成了皇帝，该有的仪仗肯定不能少！(本章完)


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